L'habile avant-centre péruvien Valeriano López est l'un des rares joueurs de l'histoire de Football sud-américain pour traverser toute une carrière de haut niveau avec un taux de buts de plus d'un par match. Malgré une carrière prolifique de 14 ans en club, ses opportunités au niveau international étaient étonnamment limitées, mais il reste néanmoins dans les mémoires comme l'un des meilleurs joueurs de son pays.
Valeriano López Mendiola est né à Casma le 4 mai 1926, où il a grandi comme l'un des huit enfants d'une famille très pauvre. Adolescent, il a vécu à Huacho, où il a commencé sa carrière junior avec le club local Firestone. En 1945, il a joué pour Firestone lors d'un match amical contre l'équipe de haut niveau Sport Boys, impressionnant grandement le président du club Sport Boys en marquant cinq buts. López est rapidement engagé et fait ses débuts au plus haut niveau au début de la saison 1946.
L'impact de Valeriano López a été immédiat. Les Sport Boys avaient terminé en bas de la ligue en 1945 mais ont été épargnés par la relégation et en 1946, ils se sont améliorés à la troisième place. López a marqué 22 buts lors de cette première saison, terminant meilleur buteur de la ligue. Avant-centre fort et puissant, il s'est rapidement forgé la réputation d'être l'un des meilleurs en-têtes du ballon dans le jeu. López a été doté d'une superbe capacité de saut et d'une action de tête incroyablement puissante qui a souvent laissé les gardiens de but impuissants. Les observateurs de l'époque ont déclaré que ses têtes étaient si puissantes que c'était comme s'il frappait le ballon avec sa tête.
Valeriano López était à nouveau le meilleur buteur de la ligue en 1947, menant les Sport Boys à une autre troisième place, et s'est retrouvé appelé dans l'équipe péruvienne pour le championnat sud-américain à la fin de cette année. Lors du tournoi en Équateur, López a marqué deux fois lors de défaites contre le Chili et l'Argentine, mais a été expulsé lors de ce dernier match et s'est ensuite souvent retrouvé réduit au rôle de remplaçant. En fin de compte, le Pérou a terminé à la cinquième place de ce qui s'avérerait être la dernière apparition de López dans le championnat depuis une décennie.
Lors de la saison 1948, Valeriano López a terminé meilleur buteur de la Ligue péruvienne pour la troisième saison consécutive, après avoir amassé un total de 62 buts en 54 matchs avec Sport Boys. À seulement 22 ans, il était la propriété la plus chaude du jeu péruvien, mais sa carrière a pris une tournure soudaine et inattendue lorsqu'il s'est retrouvé en difficulté avec la fédération nationale pour avoir enfreint les règles de l'équipe avant le championnat sud-américain en 1949. Valeriano López a été expulsé de l'équipe et frappé d'une interdiction indéfinie, ce qui signifie qu'il était non seulement incapable de jouer pour l'équipe nationale, mais qu'il était également inéligible pour Sport Boys.
Il a déménagé en Colombie, qui à l'époque n'était pas affiliée à la FIFA et était devenue le foyer de bon nombre des meilleurs joueurs d'Amérique du Sud avec des contrats d'argent plus importants qu'ils ne pouvaient espérer dans leur pays d'origine. Valeriano López a rejoint le Deportivo Cali, où vers la fin de sa première saison, il a connu l'une des séquences de buts les plus remarquables de l'histoire du football. Il a trouvé le filet en douze matchs consécutifs, mais a marqué 23 buts au cours de ces matchs, dont deux parcours de quatre buts et un autre triplé.
Avec 24 buts au total, il a aidé Cali à atteindre un barrage de championnat avec Millonarios, qui malgré son but au match retour, son équipe a perdu 4-2 au total. Après une autre bonne saison en 1950, le président du Real Madrid, Santiago Bernabeu, a tenté de signer López, mais il a refusé l'opportunité de déménager en Europe car il ne voulait pas être si loin de sa famille. En 1951, son interdiction au Pérou avait été levée et cette saison-là, il rentra chez lui pour rejoindre les Sport Boys pour un deuxième passage.
Au cours de la plus belle saison de sa carrière, Valeriano López a marqué 31 buts, dont trois lors d'un dernier match décisif pour le titre contre le Deportivo Municipal. Après avoir terminé meilleur buteur de la ligue pour la quatrième fois, il avait maintenant un premier titre de champion à montrer pour ses efforts et a terminé la saison en tant que meilleur buteur de toute l'Amérique du Sud. L'année suivante, il apparaît pour le Pérou dans le Championnat panaméricain, où cinq buts lors d'une victoire 7-1 contre le Panama l'ont aidé à terminer meilleur buteur. Ses performances lui ont valu l'opportunité de déménager en Argentine plus tard cette année-là, rejoignant Huracán.
Le séjour de Valeriano López en Argentine n'a pas duré longtemps, car il est retourné au Pérou avant la saison 1954 pour jouer pour Alianza Lima. Sa première saison a apporté un championnat de la ligue, qui a été conservé un an plus tard après une victoire en barrage contre Universitario. La couronne d'Alianza est tombée en 1956, après quoi López est parti pour rejoindre l'équipe de deuxième division Mariscal Castilla. En 1957, il a été sélectionné pour l'équipe nationale du championnat sud-américain, une dizaine d'années après sa précédente apparition dans cette compétition. Il a commencé le match d'ouverture, une victoire contre l'Équateur, mais n'était pas vraiment le premier choix et ne ferait qu'une seule autre apparition de remplacement.
Valeriano López a rejoint les Sport Boys pour un troisième passage en 1958, mais sa carrière semblait en déclin. Son style de vie quelque peu capricieux et sa forte consommation d'alcool commençaient à faire des ravages, bien qu'il ait remporté un autre titre de champion cette année-là avec Sport Boys. Il a joué sporadiquement au cours des deux années suivantes, avant de quitter le club pour la dernière fois en 1960. Sa carrière semblant terminée, Valeriano López a fait un retour surprenant en Colombie en 1961 lorsqu'il a rejoint le Deportivo Cali, mais il n'a fait que une poignée d'apparitions avant de prendre sa retraite du football à l'âge de 35 ans.
Au total, Valeriano López a inscrit 207 buts en 199 matchs de championnat, rejoignant ainsi l'Argentin Bernabé Ferreyra et le Brésilien Arthur Friedenreich comme les seuls joueurs à inscrire une moyenne supérieure à un but par match dans le football sud-américain de haut niveau. Malheureusement, à la retraite, la vie de Valeriano López a commencé à se dégrader. Il s'est éloigné du football, oublié par ses anciens clubs et devenant de plus en plus dépendant à l'alcool, un problème qui a peut-être écourté sa carrière de joueur. Il a fini par vivre dans une pauvreté totale et est décédé à Callao, la ville natale des Sport Boys, en 1994, peu après son 68e anniversaire.
