Capitaine de l'équipe suédoise qui a atteint le Finale de la Coupe du monde à domicile en 1958, Nils Liedholm était l'un des trois stars suédoises qui formaient un duo légendaire à l'AC Milan au début des années 1950. Un intérieur gauche grand et élégant, réputé pour ses passes exceptionnellement précises, il était également un excellent tacticien qui est resté en Italie après la fin de sa carrière de joueur pour profiter d'une carrière d'entraîneur qui a duré plus de 30 ans.
Nils Liedholm est né à Valdemarsvik le 8 octobre 1922 et dans sa jeunesse était un sportif polyvalent doué. Il courait et skiait sur de longues distances et était un excellent joueur de hockey sur glace, mais c'était dans le football que résidait son plus grand talent. À l'âge de 16 ans, il rejoint son équipe locale Valdemarsviks IF où il reste quatre ans, une période interrompue par le service militaire obligatoire. Alors qu'il servait dans l'armée, Liedholm a promis à une autre recrue qu'il rejoindrait la division deux de l'IK Sleipner et l'a dûment fait en 1943.
Nils Liedholm resta trois ans à Sleipner, frôlant la promotion en première division en 1944 et se forgeant une réputation d'un des joueurs les plus talentueux de Suède. En 1946, il se vit offrir l'opportunité de jouer en première division suédoise, l'Allsvenskan, avec l'IFK Norrköping, double champion en titre. À Norrköping, il forma un duo exceptionnel avec l'avant-centre Gunnar Nordahl et, ensemble, ils aidèrent le club à prolonger sa série de titres de champion à quatre d'affilée en 1948.
Au début de son passage à Norrköping, Nils Liedholm avait fait irruption dans l'équipe nationale et à l'été 1948, il fut sélectionné dans l'équipe pour les Jeux olympiques de Londres. Déplacé sur l'aile gauche en raison de la force en profondeur de la ligne d'attaque suédoise, Liedholm pouvait traverser le ballon aussi bien qu'il pouvait le passer et s'est avéré tout aussi accompli dans cette position. Inscrivant deux buts lors de la victoire 12-0 contre la Corée, ses performances ont aidé la Suède à atteindre la finale où une victoire 3-1 contre la Yougoslavie a scellé les médailles d'or.
Le football suédois étant encore strictement amateur, les clubs de toute l'Europe ont commencé à proposer des contrats professionnels aux meilleurs joueurs de cette équipe, Nordahl étant immédiatement passé à AC Milan En Italie. Un an plus tard, en 1949, Nils Liedholm eut l'opportunité de rejoindre son ancien coéquipier et c'est avec Milan qu'il connut la plus belle période de sa carrière de joueur. Avec Nordahl et son compatriote champion olympique Gunnar Gren, il formait un formidable trio d'attaquants surnommé « Gre-No-Li ».
On prétend que deux ans se sont écoulés avant que Nils Liedholm ne perde une seule passe alors qu'il jouait pour Milan au San Siro. Que cela soit vrai ou non, sa capacité de passe sur de longues ou de courtes distances était inégalée à l'époque et depuis la position plus profonde de l'attaquant intérieur, il était capable de contrôler les matchs avec facilité. Il était également exceptionnellement en forme, l'un des premiers joueurs à reconnaître l'importance du conditionnement physique pour une longue carrière. Bien qu'il ait été principalement un créateur de buts, généralement pour Nordahl, Nils Liedholm possédait également un puissant tir du pied gauche qui lui a valu 18 buts en championnat lors de sa première saison avec Milan.
Avant l'arrivée de leur trio suédois, Milan n'avait pas été champions d'Italie depuis bien avant l'ère de la Serie A, mais a terminé deuxième de la première saison de Liedholm et en 1950-51 a fait mieux, un total de 107 buts en championnat aidant le club à terminer avec un point d'avance sur son rival de la ville, l'Inter. Ils finiraient pas moins que troisième au cours des six années suivantes, avec d'autres titres de champion à venir en 1955 et 1957. En 1958, Liedholm a aidé le club à atteindre la finale de la Coupe d'Europe quand. Jouant à l'intérieur droit, il en a marqué un et en a fait deux de plus alors qu'une victoire 4-0 a renversé un déficit du match aller en demi-finale contre Manchester United, une équipe certes gravement affaiblie à la suite de l'accident d'avion de Munich. Avec Liedholm comme capitaine, Milan a terriblement perdu la finale 3-2 après prolongation contre le Real Madrid malgré deux avances.
Comme les autres joueurs suédois en Italie, la carrière internationale de Liedholm a souffert de sa décision de devenir professionnel, la Suède ne recrutant que des joueurs amateurs. Il a manqué Coupe du monde en 1950, où la Suède a terminé troisième, mais en 1958, cette politique avait été inversée. Cet été-là, il a eu l'occasion d'être capitaine de son pays lors de la Coupe du monde à domicile, marquant un penalty tiré à deux reprises lors de la victoire d'ouverture contre le Mexique. Bien qu'il ait manqué un penalty lors du match suivant contre la Hongrie, la Suède s'est imposée 2-1 et a ainsi assuré sa place en quarts de finale.
Les victoires sur l'Union soviétique et l'Allemagne de l'Ouest ont propulsé la Suède dans le Finale de la Coupe du monde pour la première fois, alors que contre le Brésil, favori, c'est Liedholm qui a donné l'avantage à son pays à la quatrième minute seulement. Cette joie n'a cependant pas duré longtemps, car le Brésil a riposté pour sceller une victoire complète 5-2, mais ayant presque 36 ans à l'époque, Liedholm reste le joueur le plus âgé à avoir marqué un but en finale de la Coupe du monde. La finale s'est avérée être la dernière de ses 23 apparitions internationales.
Il a joué pendant deux années supplémentaires avec Milan avant de prendre sa retraite en 1961. On lui a immédiatement proposé un poste d'entraîneur adjoint à Milan et il faisait partie du staff technique lorsque le club a remporté sa première victoire. Coupe d'Europe En 1963, il devient entraîneur peu après et mène Milan à la deuxième place de la Serie A en 1965, perdant de justesse le titre face à l'Inter. Après son départ en 1966, Liedholm mène Vérone et Varèse à la promotion depuis la Serie B avant de rejoindre la Fiorentina en 1971, où il est reconnu pour avoir constitué une équipe attractive et divertissante.
En 1973, Liedholm a rejoint l'AS Roma et a passé les seize années suivantes avec eux ou avec Milan, où il est revenu pour deux autres périodes en tant que manager. Son premier grand honneur en tant que manager est venu avec Milan en 1979, quand malgré le fait que Pérouse ait traversé toute la saison de Serie A sans défaite, l'équipe de Liedholm a quand même terminé avec trois points d'avance sur eux. C'est cependant avec la Roma, lors de son second passage entre 1979 et 1984, qu'il connaît son plus grand succès en tant qu'entraîneur.
Au cours de cette période, il est devenu célèbre pour avoir été l'un des premiers entraîneurs à mettre en œuvre avec succès un système de marquage de zone dans le football italien et le système a été remarquablement réussi. La Roma a remporté la Coppa Italia en 1980 et 1981, aux tirs au but à chaque fois, avant de ne remporter que le deuxième titre de champion de son histoire en 1983. Un an plus tard, l'équipe de Liedholm a de nouveau remporté la Coppa Italian et a également atteint la finale de la Coupe d'Europe contre Liverpool, mais sur cette fois-là, leur chance aux tirs au but s'est épuisée alors que Liverpool triomphait dans le stade de la Roma.
Un autre passage avec Milan au milieu des années 1980 a vu Liedholm donner un jeune Paolo Maldini Ses débuts au club, avant de prendre sa retraite en 1989 après un troisième passage à la tête de la Roma. Liedholm a tenté de sortir de sa retraite à deux reprises, avec Vérone en 1992 et pour les derniers matchs de la saison 1996-97 avec la Roma, mais il a finalement déménagé dans le nord de l'Italie où il exploitait un vignoble que son fils exploite toujours aujourd'hui. Ayant initialement prévu de ne s'installer en Italie que pour quelques années pour jouer à Milan, Liedholm y a passé près de six décennies avant de s'éteindre en novembre 2007, à l'âge de 85 ans.
