Marco van Basten est né le 31 octobre 1964 à Utrecht. Il a commencé à jouer pour une équipe locale, EDO, à l'âge de sept ans. Un an plus tard, il s'installe à UVV Utrecht. Après 10 ans là-bas, il a brièvement joué pour un autre club d'Utrecht, Elinkwijk. L'AFC Ajax a signé Marco van Basten pour la saison 1981-82. Il a joué son premier match pour l'Ajax en avril 1982, marquant un premier but lors de la victoire 5-0 sur NEC.
Au cours de la saison 1982-83, il a concouru avec le meilleur buteur européen Wim Kieft pour le poste d'avant-centre et a marqué neuf buts en 20 matches de championnat. Après le départ de Kieft pour Série A club de Pise la saison suivante, Marco van Basten a consolidé sa position de principal attaquant de l'équipe. Il est devenu l'un des meilleurs buteurs de la ligue pendant quatre saisons de 1983-84 à 1986-87, marquant 117 buts en 112 matches. Au cours de la saison 1985-86, il a marqué 37 buts en 26 matches de championnat, dont six buts contre le Sparta Rotterdam et cinq contre Heracles Almelo, et a remporté le Soulier d'or européen. Il a également marqué le but de la victoire dans le Finale de la Coupe des vainqueurs de coupe de l'UEFA contre le Lokomotive Leipzig en 1987.
En 1987, Silvio Berlusconi a signé Marco van Basten pour l'AC Milan, avec ses compatriotes Ruud Gullit et Frank Rijkaard en 1988. Lors de sa première saison, Milan a remporté son premier Scudetto en huit ans, mais Marco van Basten n'a disputé que 11 matchs et était constamment troublé par une blessure à la cheville. En 1988-89, Marco van Basten a remporté le Ballon d'Or en tant que meilleur footballeur européen. Il a marqué 19 buts en Série A et a marqué deux buts en finale de la Coupe d'Europe alors que Milan triomphait contre le Steaua Bucureşti.
En 1989-90, il devient Capocannoniere, meilleur buteur de Serie A, et Milan conserve avec succès sa Coupe d'Europe après avoir battu le SL Benfica en finale. La saison 1990-91 est difficile pour Milan, qui remporte le Scudetto. Après la dispute de Marco van Basten avec Arrigo Sacchi, Berlusconi limoge l'entraîneur. Fabio Capello prend les rênes la saison suivante, et Milan reste invaincu en championnat et remporte un nouveau Scudetto. Marco van Basten inscrit 25 buts en championnat et redevient Capocannoniere.
En novembre 1992, il a marqué quatre buts lors d'un match contre l'équipe suédoise de l'IFK Göteborg, établissant ainsi un record du nombre de buts marqués par un joueur en Ligue des champions. Ce record tient toujours, même si d'autres joueurs ont par la suite marqué quatre buts en un match de compétition européenne. Milan a prolongé son invincibilité jusqu'à la saison 1992-93, enchaînant 58 matchs sur deux saisons sans perdre un seul match. Marco van Basten a réalisé une performance exceptionnelle en début de saison. Il a de nouveau été élu meilleur buteur de l'histoire de l'équipe. Joueur européen de l'année, devenant le troisième joueur après Johan Cruyff et Michel Platini pour remporter le prix trois fois.
Sa blessure à la cheville gênante s'est reproduite lors d'un match contre l' AC Ancona , l'obligeant à subir une autre série d'opérations chirurgicales. Il est revenu pour les derniers matchs de la saison, avant que Milan ne perde face à l'Olympique de Marseille en finale de la Ligue des champions. Le match était le dernier match de Marco van Basten pour le club italien. Il a ensuite passé deux ans à se battre pour revenir, mais a finalement annoncé sa retraite en 1995.
