Après avoir terminé troisième de la Coupe du monde 1966, le Portugal a peiné à retrouver ces sommets jusqu'à l'émergence de sa « génération dorée » de joueurs dans les années 1990. L'une des figures de proue de cette équipe était le milieu de terrain inspirant Luís Figo. Figo a débuté sa carrière à l'adolescence à Lisbonne avec le Sporting et a rapidement intégré l'équipe nationale, faisant ses débuts peu avant son 19e anniversaire. Ses performances pour le Sporting et le Portugal ont attiré l'attention de clubs partout en Europe. Après un différend entre plusieurs clubs qui cherchaient à le recruter, il a finalement déménagé en Espagne, et à Barcelone.
Lors de la première saison de Luís Figo en Espagne, Barcelone n'a remporté de peu aucun argenterie après avoir perdu en finale de coupe, mais plus tard cet été-là, Figo a participé à son premier tournoi international aux Championnats d'Europe en Angleterre. Après s'être qualifié pour le Coupe des vainqueurs de coupe en tant que finaliste, Barcelone a remporté ce trophée en 1997 et a fait mieux dans la Coupe d'Espagne elle-même. Figo a remporté son premier titre de champion en 1998, dans le cadre d'un doublé en championnat et en coupe, et le titre a été conservé l'année suivante. Il y avait eu une déception face à l'échec du Portugal à atteindre la Coupe du monde en 1998, mais deux ans plus tard, Figo a mené l'équipe nationale dans les quatre derniers du Championnat d'Europe.
L'été de ces championnats a suscité une énorme controverse, car Luís Figo a accepté un transfert de record du monde au féroce rival de Barcelone, le Real Madrid, une décision très impopulaire auprès des fans de Barcelone. Gagnant du Ballon d'Or plus tard cette année-là, il a aidé le Real à remporter le titre de champion en 2001, ses performances lui ayant valu le prix du footballeur mondial de l'année. En 2002, il a mis la main sur la Coupe d'Europe pour la première fois alors que le Real battait le Bayer Leverkusen en finale, et a également participé à sa première Coupe du monde bien que le Portugal ait subi une sortie prématurée après les défaites contre les États-Unis et la Corée du Sud.
Après un autre Titre espagnol avec le Real en 2003, la meilleure chance de Luís Figo de remporter un tournoi international se présenterait aux Championnats d'Europe de 2004, à domicile. Malgré une défaite en match d'ouverture contre la Grèce, le Portugal est allé jusqu'en finale où il rencontrerait à nouveau les mêmes adversaires. À la frustration du public local, la Grèce a remporté une victoire 1-0 et après le tournoi, Figo a annoncé sa retraite du football international. Cependant, c'était une décision qu'il renverserait plus tard lors du tournoi de qualification pour la Coupe du monde 2006.
Luís Figo a quitté l'Espagne en 2005 pour rejoindre l'Inter Milan. Dès sa première saison, il a contribué à la victoire du club en Coupe d'Italie, puis à sa double victoire, le titre de champion d'Italie étant attribué à la Juventus suite au scandale de matchs truqués de 2006 qui a secoué la Serie A. 2006 a également vu Figo participer à la Coupe du monde pour la deuxième fois, un tournoi plus réussi que quatre ans plus tôt, le Portugal atteignant le dernier carré, s'inclinant de justesse face à la France. Après le tournoi, Figo a finalement pris sa retraite internationale, avec un nombre record de sélections pour le Portugal. Le succès national s'est poursuivi avec trois autres sélections consécutives. Série A titre avec l'Inter, avant de mettre définitivement un terme à sa carrière en 2009, à l'âge de 36 ans.
