Par Martin Graham
Manchester City se préparent pour un affrontement en finale de la FA Cup contre Crystal Palace à Wembley le samedi 17 mai. Si ce match offre une chance de remporter un titre, il intervient au terme d'une saison loin des standards élevés des dernières années.
Malgré une finale disputée et une solide qualification pour la Ligue des champions la saison prochaine, l'équipe de Pep Guardiola a connu une saison en deçà des attentes. City occupe actuellement la quatrième place de la Premier League, loin derrière le champion. Liverpool, qui a déjà remporté le titre avec 18 points d'avance. Leur parcours en Ligue des champions s'est terminé prématurément après une défaite face à Real Madrid lors des éliminatoires, et ils ont quitté la Coupe Carabao au quatrième tour après avoir perdu contre Tottenham.
La campagne de la ville a commencé avec une victoire du Community Shield contre Manchester United À Wembley, remporté aux tirs au but. Cela reste l'un des rares moments forts de la saison pour une équipe qui a remporté le trophée de Premier League quatre fois de suite et a été championne d'Europe en 2023.
Haaland revient sur les occasions manquées et les attentes élevées
L'attaquant Erling Haaland admet que cette saison n'a pas été à la hauteur des ambitions du club. « Ça a été une année difficile », a-t-il déclaré à BBC Sport. « Nous avons perdu trop de points, c'est frustrant. » Il a souligné la nécessité de terminer en beauté en ajoutant un nouveau trophée à l'armoire, soulignant que lorsqu'un club a pris l'habitude de gagner régulièrement, tout manque à gagner peut être perçu comme un échec.
Haaland n'a pas manqué de souligner le défi posé par Palace, les qualifiant d'équipe pleine de talent. Leur dernière rencontre à Selhurst Park s'est soldée par un match nul, tandis que City s'est finalement imposé 5-2 au match retour à l'Etihad.
Depuis son adhésion depuis Borussia Dortmund Transféré en 2022 pour 51.2 millions de livres sterling, Haaland a joué un rôle essentiel dans le succès de City, remportant de nombreux titres et deux Souliers d'Or consécutifs en Premier League avec 36 et 27 buts lors de ses deux premières saisons. Cependant, sa production a baissé cette saison. Après un début de saison fulgurant avec 10 buts lors de ses cinq premiers matchs de championnat – dont deux triplés consécutifs –, il n'a inscrit que 11 buts en 23 apparitions depuis.
Il a reconnu l'inconstance de l'équipe : « Nous n'avons pas enchaîné suffisamment de victoires, et c'est ce qu'il faut faire dans ce championnat. » Si les blessures ont joué un rôle, Haaland a insisté sur le fait que les excuses ne sont pas la solution. « Nous devons tous assumer nos responsabilités – aucun d'entre nous n'a été au meilleur de sa forme. »
Des blessures et un adieu à l'horizon
Haaland a été mis à l'écart pendant plus d'un mois après s'être blessé à la cheville lors du quart de finale de la FA Cup contre BournemouthIl est revenu sur un match nul et vierge à l'extérieur Southampton, assis en bas de la table. Pour faciliter sa guérison, il a eu recours à la luminothérapie rouge, une méthode qui aide à guérir les muscles et les articulations grâce à l'application de lumière infrarouge. « Quand il n'y a pas beaucoup de soleil, il faut trouver d'autres solutions », a-t-il expliqué, soulignant également l'importance du repos, de l'alimentation et de la récupération.
Une autre histoire clé entourant la finale à venir est le départ de Kevin De Bruyne, qui devrait quitter City cet été à la fin de son contrat. Le milieu de terrain de 33 ans a joué un rôle essentiel dans la domination de City ces dernières saisons, remportant six titres de Premier League, deux FA Cups, cinq League Cups et la Ligue des champions. Avec 119 passes décisives, il est le deuxième meilleur passeur de l'histoire de la Premier League, derrière Ryan Giggs.
Haaland a exprimé son admiration : « Kevin a été incroyable ; sa vision du jeu et ses passes sont d'un autre niveau. C'était un rêve de jouer avec lui. » Il a ajouté que même si remplacer un joueur comme De Bruyne ne sera pas facile, City devra s'adapter pour l'avenir.
Le Norvégien a également partagé son attachement personnel à Wembley, se souvenant de la finale de la Coupe de la Ligue 2014 qu'il a assistée à l'âge de 13 ans, aux côtés de son père, l'ancien milieu de terrain Alf Inge Haaland, et de la victoire de City contre Sunderland. « Wembley a toujours eu une signification particulière », a-t-il déclaré. « Je nous y ai vu gagner, j'y ai soulevé des trophées – j'espère que nous récidiverons ce week-end. »
