Par Martin Graham
La Premier League connaît actuellement la moyenne d'âge la plus basse jamais enregistrée, avec des équipes alignent des joueurs titulaires âgés en moyenne de 26 ans et 217 jours lors des trois premières semaines de compétition. Ce chiffre dépasse celui de la saison dernière (26 ans et 273 jours), qui était lui-même le plus bas depuis le lancement de la compétition en 1992.
Des espoirs prometteurs comme le joueur de 15 ans d'Arsenal Max Dowman et de Liverpool Rio Ngumoha ont attiré l'attention, soulignant combien de jeunes joueurs sont désormais reconnus pour leur talent sur la scène internationale. Ben Wilkinson, l'entraîneur de l'Elite Development Squad de Manchester City, a qualifié cette situation d'encourageante, affirmant que cela prouve qu'il existe une voie d'accès depuis les juniors jusqu'à l'élite, même si seule une petite fraction y parvient.
Il a noté que voir des joueurs passer des moins de neuf ans aux seniors a toujours été rare, mais que de plus en plus de joueurs ont désormais cette opportunité plus tôt qu'avant.
Pourquoi la jeunesse est une priorité
L'un des facteurs à l'origine de ce changement réside dans les stratégies des clubs. Wilkinson a souligné que les équipes investissent dans des joueurs plus jeunes, les lient à des contrats longs et les considèrent comme des actifs futurs ayant une valeur de revente plutôt que d'acheter des stars toutes faites.
Clinton Morrison, qui a fait ses débuts à Crystal Palace avant ses 19 ans, a déclaré que les propriétaires souhaitent désormais rentabiliser les recrutements. Les joueurs achetés à 20 ou 21 ans peuvent rester quelques saisons, puis être vendus à un prix conséquent. Il reste néanmoins convaincu que les footballeurs expérimentés restent importants.
L'état d'esprit des managers a également évolué. Morrison a expliqué que les entraîneurs accordent plus facilement leur confiance aux jeunes talents, rappelant l'impressionnant Victor Moses à 16 ans lors de l'entraînement à Palace. Il a ajouté que les espoirs d'aujourd'hui sont physiquement préparés et techniquement au point, ce qui convainc les managers de les faire jouer.
Wilkinson a averti que, même si Ngumoha et Dowman se sont distingués, des joueurs aussi jeunes n'accumuleront pas un temps de jeu considérable sur une saison. Il les a décrits comme des cas particuliers, et non comme des indicateurs d'une régularité de nombreux joueurs de 15 ou 16 ans. Morrison a acquiescé, affirmant que c'est peut-être une coïncidence si plusieurs d'entre eux percent simultanément, même si certains mûrissent simplement plus tôt que les générations précédentes.
City tente d'accélérer son développement en opposant ses équipes académiciennes à des équipes seniors dans des compétitions comme l'EFL Trophy et la Premier League International Cup. Wilkinson a expliqué que l'objectif était de durcir le calendrier afin que les joueurs s'adaptent plus rapidement, même si cela risque de réduire les victoires chez les jeunes.
Chiffres, records et impact sur les entreprises
Parmi les 371 joueurs présents cette saison, 52 % ont 25 ans ou moins, tandis que 31 % ont 23 ans ou moins. Dix-neuf adolescents ont participé à l'événement, et 11 des 20 clubs en ont aligné au moins un. Chelsea ont utilisé quatre adolescents, Arsenal trois, tandis que Chelsea, Brighton et Sunderland ont les équipes les plus jeunes au total, chacune avec environ 70 % de joueurs de moins de 26 ans. Les nouveaux promus Leeds se situent à l’autre extrémité avec 67 % âgés de 26 ans ou plus.
Les derniers tours ont vu plusieurs records tomber. Dowman est devenu le troisième joueur de 15 ans à évoluer en Premier League, après Ethan Nwaneri et Jérémy Monga. Ngumoha, aujourd'hui âgé de 17 ans, était seulement le deuxième joueur de 16 ans à marquer un but gagnant dans la compétition, après Wayne Rooney en 2003. Estevao, à 18 ans, est devenu le plus jeune passeur décisif de Chelsea en Premier League lors de leur victoire 5-1 contre West Ham, tandis que le joueur de 18 ans de Fulham Josh King a été titulaire lors de ses trois matchs. Pep Guardiola a même désigné l'effectif le plus jeune de City en championnat depuis 2010 contre Tottenham.
Morrison a mis en garde contre l'épuisement professionnel, soulignant que le personnel médical et d'encadrement surveille désormais attentivement la charge de travail. Il a mentionné Bukayo Saka à titre d'exemple de quelqu'un qui a porté un lourd fardeau pendant des années, ce qui a entraîné des blessures mineures.
Les règles financières ont également joué un rôle. En vertu du Règlement sur les bénéfices et la durabilité de la Premier League, les ventes de joueurs locaux sont comptabilisées comme un bénéfice à part entière dans les comptes des clubs. Manchester United a vendu Alejandro Garnacho à Chelsea pour 40 millions de livres sterling cet été, et Chelsea a récemment vendu pour plus de 100 millions de livres sterling de joueurs issus de son centre de formation, dont Conor Gallagher et Lewis Hall. Aston Villa et Newcastle ont procédé de la même manière pour rester dans la limite de 105 millions de livres sterling de pertes autorisées sur trois saisons.
City a engrangé plus de 120 millions de livres sterling grâce à des joueurs issus du centre de formation comme Cole Palmer, James McAtee, Taylor Harwood-Bellis, Shea Charles et Liam Delap. Wilkinson a déclaré que la vente de ces joueurs avait permis d'équilibrer les comptes lorsque les percées en équipe première étaient improbables, et que cela prouvait que le développement des jeunes pouvait générer des retombées financières importantes, en plus des bénéfices sur le terrain.
