Lundi soir, Neymar a fait son grand retour sur les terrains professionnels en participant aux dernières minutes du match de Ligue des champions de l'AFC opposant Al Hilal à Al Ain. Ce match marquait son retour à la compétition 370 jours après sa grave blessure au ligament croisé antérieur. L'attaquant brésilien s'était déchiré ce ligament lors d'un match de qualification pour la Coupe du monde avec le Brésil contre l'Uruguay, deux mois seulement après son arrivée à Al Hilal pour un transfert très médiatisé de 90 millions d'euros (77.6 millions de livres sterling).
Cette blessure mit fin prématurément à sa première saison avec le club saoudien, durant laquelle il disputa cinq matchs et marqua un but. Plus d'un an plus tard, Neymar fit enfin son retour sur les terrains.
Le joueur de 32 ans est entré en jeu à la 77e minute d'un match de poule palpitant, remporté 5-4 par Al Hilal. Neymar a passé la majeure partie de son temps sur le banc, assistant au triplé de son coéquipier Salem Al Dawsari, qui a permis aux visiteurs de mener 5-3. Neymar a finalement remplacé Nasser Al-Dawsari à 13 minutes de la fin.
Peu après l'entrée en jeu de Neymar, Ali Al Bulayhi d'Al Hilal est expulsé, laissant son équipe à dix pour le reste de la rencontre. Neymar est décisif dans une contre-attaque en fin de match, combinant avec Aleksandar Mitrovic avant de décocher une frappe du gauche. Le gardien d'Al Ain, Khalid Eisa, réalise une belle parade pour empêcher Neymar de marquer à son retour sur le terrain.
Malgré la réduction du score par Al Ain dans le temps additionnel (5-4), Al Hilal a conservé son avantage et remporté la victoire. Neymar a exprimé sa joie après le match : « Je me sens bien… J’ai toujours une bonne équipe. Je suis tellement heureux ! Je suis de retour ! Je suis de retour ! » Son bref retour sur les terrains a marqué une étape importante de son rétablissement après une année difficile loin des parquets.
Si Neymar peut disputer la Ligue des champions de l'AFC, son retour en compétition nationale sera reporté à janvier, Al Hilal ayant déjà atteint son quota de joueurs étrangers. Le règlement du championnat saoudien n'autorise que huit joueurs non saoudiens nés après 2003 par effectif.
Neymar se concentre désormais sur la poursuite de sa participation aux compétitions continentales. Al Hilal affrontera l'équipe iranienne d'Esteghlal FC le 4 novembre prochain, lors de son prochain match de Ligue des champions de l'AFC. La superstar brésilienne pourrait également être convoquée pour les qualifications du Brésil à la Coupe du monde le mois prochain, avec des rencontres face au Venezuela et à l'Uruguay. Affronter l'Uruguay serait particulièrement émouvant pour Neymar, car c'est contre cette équipe qu'il s'est blessé au ligament croisé antérieur, une blessure qui l'a tenu éloigné des terrains pendant plus d'un an.
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