Martin O'Neill : L'entraîneur du Celtic décroche un contrat permanent à 74 ans après un retour couronné de succès avec un doublé.
Martin O'Neill a été confirmé comme entraîneur permanent du Celtic, mettant fin à des mois d'incertitude à Parkhead et récompensant le vétéran qui a sauvé le club à deux reprises la saison dernière. Âgé de 74 ans, il a signé un contrat d'un an, assorti d'une option pour une année supplémentaire. Sa nomination fait suite à des discussions entre O'Neill et l'actionnaire principal du club, Dermot Desmond.
Cet accord marque un quatrième chapitre remarquable dans la relation d'O'Neill avec le Celtic. Plus de vingt ans après un premier passage triomphal à Glasgow, il revient aujourd'hui pour de bon, fort d'un doublé national déjà réalisé lors d'une saison mémorable. Son équipe d'entraîneurs habituelle devrait rester en place, avec l'adjoint Shaun Maloney rejoint par Mark Fotheringham et Gavin Strachan.
De remplaçant d'urgence à patron permanent
Le retour d'O'Neill sur le banc de touche fut tout sauf conventionnel. Lorsque Brendan Rodgers a démissionné subitement en octobre dernier, c'est un homme qui n'avait plus entraîné le club depuis 2005 – et que beaucoup pensaient avoir depuis longtemps quitté le devant de la scène – qui a pris les rênes de l'équipe par intérim. O'Neill a répondu présent en remportant tous les matchs de championnat qu'il a dirigés, effaçant un retard de huit points sur Hearts et atteignant la finale de la Coupe de la Ligue après avoir éliminé les Rangers en cours de route.
Il céda ensuite sa place à Wilfried Nancy, mais le mandat du Français s'acheva brutalement après seulement 33 jours sur les deux ans et demi que durait son contrat. Lorsque O'Neill fut rappelé début janvier, le Celtic accusait six points de retard sur Hearts, les Rangers l'avaient rejoint au classement et le club avait perdu la finale de la Coupe de la Ligue. La situation semblait désespérée.
Un doublé contre toute attente
Ce qui suivit rétablit l'ordre. O'Neill apaisa le vestiaire, géra avec brio un mercato hivernal délicat et contribua à apaiser les tensions qui s'étaient installées entre les supporters et la direction. Sur le terrain, il réduisit progressivement l'écart avec Hearts avant de les devancer de justesse lors de la dernière journée de la saison pour décrocher le titre. Premiership écossaise titre de façon spectaculaire.
La Coupe d'Écosse suivit rapidement. À Hampden Park, O'Neill mena le Celtic à la victoire face à une équipe entraînée par son ancien capitaine, Neil Lennon, réalisant ainsi le doublé national, un exploit qui paraissait improbable quelques mois auparavant. Ces deux trophées s'ajoutèrent aux sept qu'il avait remportés lors de son premier passage au Celtic, entre 2000 et 2005 : trois titres de champion, trois Coupes d'Écosse et une Coupe de la Ligue.
La controverse qui a marqué la nomination
La confirmation d'O'Neill n'est intervenue qu'après que le Celtic ait envisagé une autre option. Robbie Keane, meilleur buteur de l'histoire de la République d'Irlande et ancien joueur prêté au club, était apparu comme un candidat sérieux suite à ses échanges avec Desmond. Cette perspective a cependant suscité une forte opposition de la part d'une partie des supporters.
Une grande partie du malaise était liée au rôle précédent de Keane au Maccabi Tel Aviv et à sa décision de rester en Israël après le début du conflit à Gaza. De nombreux groupes de supporters auraient soutenu une déclaration contre son arrivée, et des banderoles et des graffitis s'opposant à son éventualité sont apparus près de Celtic Park. Face à la montée de l'indignation des supporters, la direction s'est tournée vers l'entraîneur qui avait déjà fait ses preuves.
Une ère de domination à protéger
O'Neill hérite d'un club au sommet de l'histoire du football écossais. Pendant des décennies, les Rangers ont dominé le championnat, mais cet avantage s'est progressivement réduit. Les deux équipes se sont retrouvées à égalité le 55 championnats de ligue écossais à la fin de la saison 2024/25 avant que le dernier triomphe du Celtic ne les propulse en tête avec 56 victoires — et leur permette de s'approprier pleinement le titre.
L'ampleur de leur domination récente est frappante. Depuis 2000, le Celtic a… a remporté le titre de champion à 20 reprises face aux six buts des Rangers, une génération de suprématie qu'O'Neill est désormais chargé de prolonger.
Le défi à venir
L'idée d'une charge de travail aussi lourde pour un entraîneur septuagénaire ne fait pas l'unanimité. L'ancien milieu de terrain du Celtic, Stiliyan Petrov, s'est dit surpris que le club n'ait pas confié un rôle moins exigeant à son ancien coach, tout en reconnaissant la capacité d'O'Neill à relever le défi et en prévenant que la saison à venir sera bien plus difficile. Les Rangers devraient se renforcer, Hearts ambitionnera un nouveau titre, et le Celtic devra être performant aussi bien sur la scène européenne qu'à domicile.
O'Neill, de son côté, a exprimé sa fierté d'être reconduit dans ses fonctions et son envie de revivre les moments forts de la saison dernière. La courte durée de l'accord indique que le club privilégie la stabilité à un projet à long terme, mais pour l'instant, la nomination de Martin O'Neill à la tête du Celtic est porteuse d'un message clair : celui qui a sauvé la saison a été choisi pour poursuivre sur cette lancée.
