Par Martin Graham
Vous ne trouverez pas d'icônes mondiales comme Erling Haaland or Kevin De Bruyne faire les courses au grand supermarché près de Manchester City's Etihad Stadium. Mais dans le quartier voisin de Collyhurst, il n'est pas rare de croiser des talents prometteurs. Nico O'Reilly attraper l'essentiel avec sa mère.
Malgré une saison difficile pour City, O'Reilly a été une véritable pépite. Le jeune milieu de terrain s'est fait un nom, notamment grâce à Ilkay Gundogan louant sa personnalité terre-à-terre après son rôle clé dans la récente victoire contre Everton.
Avant la finale de la FA Cup de City contre Crystal PalaceLe jeune homme de 20 ans s'est confié à BBC Sport, partageant son état d'esprit pragmatique. Il remercie son entourage – en particulier ses amis de toujours et sa famille unie – de l'avoir aidé à garder la tête froide, même lorsqu'il monte sur de plus grandes scènes.
« Mon entourage n'a pas beaucoup changé », a-t-il dit. « Je passe toujours du temps avec les mêmes personnes et on fait des choses régulières, comme faire les courses chez Tesco. La plupart de mes amis jouent aussi au foot, mais dans des clubs différents. »
Un long chemin à travers les rangs
O'Reilly n'a connu qu'un seul club : Manchester City. Supporter depuis l'enfance, il a intégré le centre de formation du club à seulement huit ans et a progressé régulièrement à chaque niveau.
Il a porté le brassard de capitaine lorsque les moins de 18 ans de City ont remporté leur titre de champion en 2023 et a de nouveau impressionné au sein du groupe de développement d'élite la saison dernière. Sa progression lui a permis d'intégrer l'équipe première de Pep Guardiola cette année.
Sa première apparition a eu lieu à Wembley lors du Community Shield contre Manchester United, où il a participé à la victoire aux tirs au but. Ce moment a marqué une étape importante dans une saison riche en nouvelles expériences.
« Côtoyer l'équipe première au quotidien est quelque chose de spécial », a confié O'Reilly. « Au début, tout me semblait un peu intimidant. Mais avec le temps, j'ai commencé à me sentir plus à l'aise. »
Bien que naturellement milieu de terrain, des blessures l'ont contraint à évoluer au poste d'arrière gauche lors de la plupart de ses 18 apparitions. Guardiola a reconnu que ce n'était pas le rôle préféré d'O'Reilly – ses cinq buts de loin témoignent de son instinct offensif – mais le joueur préfère trouver sa propre voie plutôt que de s'inspirer d'anciennes légendes du club comme Yaya Touré ou David Silva.
Défis, croissance et chemin vers l'argenterie
Manchester City a eu du mal à maintenir sa domination cette saison. Liverpool ont mis fin à leur règne de quatre ans au sommet de la Premier League, et leurs espoirs de Ligue des champions ont été anéantis plus tôt que prévu.
Une impasse récente avec le dernier Southampton a laissé City se battre pour obtenir une place en Ligue des champions la saison prochaine, avec seulement deux matchs restants.
Malgré les difficultés, O'Reilly a constaté la résilience de l'équipe. « Ces joueurs ont tellement gagné, et pourtant ils continuent à s'améliorer », a-t-il déclaré. « Cet état d'esprit a été une leçon importante pour moi. »
Il a également souligné l'influence de Guardiola, affirmant que le manager donne le tempo et encourage l'équipe à aborder chaque match avec confiance et plaisir. Même pendant une période où les résultats étaient rares, Guardiola a reconnu l'impact d'O'Reilly comme essentiel au redressement de City.
La FA Cup a offert des moments de joie. O'Reilly a trouvé le chemin des filets lors de la victoire écrasante contre Salford au troisième tour, a marqué deux fois contre Plymouth et a changé le cours du match contre Bournemouth en offrant une passe décisive sur les deux buts en sortie de banc.
Il ne lui manque plus qu'un match pour remporter son premier titre majeur avec l'équipe senior. « Remporter un trophée serait énorme pour moi », a-t-il déclaré. « La FA Youth Cup est un événement majeur au niveau académie, et avoir sa chance en FA Cup senior est le rêve de tout jeune joueur. »
