Par Martin Graham
Dan Ballard Il a reconnu qu'il n'était pas certain de pouvoir faire face aux exigences de la première division anglaise, admettant que sa propre progression et Sunderland Leurs premières performances ont dépassé ses attentes.
Aujourd'hui âgé de 26 ans, le défenseur central a été un titulaire régulier, participant à 17 des 21 matchs de championnat du club et inscrivant deux buts. L'un de ces buts a été marqué de manière spectaculaire contre son ancien club. Arsenalce qui a permis aux Black Cats d'obtenir un match nul 2-2.
Sa fiabilité a joué un rôle clé dans la remontée de l'équipe de Régis Le Bris à la 10e place, loin de la zone de relégation. Ce résultat est d'autant plus remarquable qu'elle a été obtenue malgré une forte concurrence en défense suite aux arrivées estivales de Omar alderete et Nordi mukiele.
Ballard estime que son travail acharné avant le début de la saison a été déterminant. Il explique que s'adapter à un niveau différent engendre toujours de l'incertitude, mais que sa concentration durant la pré-saison lui a permis de prouver au staff technique et aux supporters qu'il a le niveau requis.
La survie reste l'objectif principal de Sunderland
Le défenseur a été un héros lors de la course à la promotion, marquant le but de la victoire dans le temps additionnel contre Coventry City en demi-finale des barrages avant que Sunderland ne vienne à bout de Sheffield United à Wembley pour assurer son retour dans l'élite.
Grâce à leur excellent début de saison, le club de Wearside n'est qu'à 10 points de la barre des 40, un total souvent suffisant pour assurer le maintien. Malgré cela, Ballard insiste sur le fait que le maintien en Premier League reste le seul objectif immédiat.
Revenant sur son parcours depuis son départ d'Arsenal, il a admis avoir parfois douté d'atteindre ce niveau. Cette perspective, dit-il, permet à l'équipe de garder les pieds sur terre malgré ses récents succès.
Il a ajouté que si les points accumulés durant la période chargée des fêtes ont permis de constituer une base solide, il reste encore beaucoup de travail à accomplir. Redéfinir les standards et se concentrer sur les points forts de l'équipe sera essentiel durant les derniers mois de la saison.
Le défi international offre une nouvelle source de motivation
En plus de ses obligations envers son club, Ballard se prépare pour un match de barrage de la Coupe du monde contre l'Italie, représentant l'Irlande du Nord lors d'une rencontre à enjeux élevés à Bergame.
L'équipe de Michael O'Neill est confrontée à des difficultés, Conor Bradley étant forfait en raison d'une grave blessure au genou et le gardien Pierce Charles devant également passer un test physique. Malgré cela, Ballard estime que les récentes performances ont renforcé la confiance au sein du groupe.
Bien qu'il reconnaisse que l'Irlande du Nord soit perçue comme une équipe à part, le défenseur estime que leurs prestations contre l'Allemagne l'an dernier ont démontré qu'ils pouvaient rivaliser avec les meilleures équipes. Cette expérience, dit-il, a renforcé leur confiance plutôt que leur peur.
Avec 33 sélections en équipe nationale, Ballard a souligné que la pression repose sur leurs adversaires. Libéré de toute pression, il estime que l'Irlande du Nord peut donner du fil à retordre à n'importe quelle grande nation du football.
