Par Martin Graham
Une victoire jeudi soir contre Porto a maintenu Nottingham Forest's Le rêve européen est toujours présent, mais leur situation en championnat continue de peser sur l'enthousiasme. La victoire 1-0 leur a permis de se qualifier pour les demi-finales européennes (2-1 sur l'ensemble des deux matchs) pour la première fois en 42 ans, où ils affronteront Aston Villa dans un duel 100% anglais.
L'accès à la finale à Istanbul le 20 mai semble désormais à portée de main, avec Fribourg ou Braga en adversaire. Remporter la compétition permettrait non seulement de décrocher un trophée, mais aussi de garantir une place en Ligue des champions la saison prochaine, laissant entrevoir une saison extraordinaire.
Cependant, avant de se concentrer pleinement sur l'Europe, Forest doit d'abord disputer des matchs importants en championnat contre Burnley surélevées que pour les SunderlandMalgré une belle série d'invincibilité, de mauvais résultats ailleurs pourraient encore les faire basculer dans la zone de relégation d'ici les demi-finales.
Ce scénario inhabituel soulève une possibilité frappante : affronter des équipes anglaises de deuxième division et l’élite européenne au cours de la même semaine si une relégation survenait en même temps qu’un succès européen.
La foi demeure malgré une campagne chaotique
En début de saison, remporter la Ligue Europa était une ambition soutenue par un investissement conséquent d'environ 180 millions de livres sterling dans de nouveaux joueurs. Le propriétaire, Evangelos Marinakis, visait à faire mieux que la septième place obtenue la saison précédente, où la qualification pour la Ligue des champions avait échappé à la qualification lors de la dernière journée.
Le parcours a été loin d'être stable, avec quatre entraîneurs qui se sont succédé au cours de la saison. Nuno Espirito Santo, Ange Postecoglou, Sean Dyche et maintenant Vitor Pereira ont chacun joué un rôle dans une campagne mouvementée qui a néanmoins permis de maintenir en vie les espoirs européens.
Postecoglou, vainqueur de la compétition l'année précédente, visait initialement à conserver le trophée. Cependant, son court mandat fut marqué par une défaite cuisante à domicile face à Midtjylland et s'acheva sur une série de sept matchs sans victoire. Dyche parvint à stabiliser la situation et à mener l'équipe jusqu'à la phase de groupes, mais la régularité demeura hors de portée.
Pereira doit désormais superviser la dernière ligne droite, en conciliant le maintien en championnat et une ambition réaliste de succès continental. L'équipe inspire confiance dans sa capacité à atteindre ces deux objectifs, et ses récentes performances laissent entrevoir un possible tournant.
Le maintien en Premier League reste la priorité
Malgré les progrès réalisés en Europe, l'objectif principal reste le maintien. Le prochain match contre Burnley est particulièrement important, intervenant après une série de rencontres exigeantes qui ont déjà mis à l'épreuve la profondeur de l'effectif.
L'approche de Pereira reflète cette priorité. Lors du match aller contre Porto, il a aligné une équipe largement remaniée, donnant leur chance aux jeunes joueurs et à ceux qui faisaient leur retour, notamment Chris Wood après une longue absence. Cette décision souligne l'importance accordée aux résultats en championnat.
Cette stratégie s'est avérée justifiée lorsqu'une équipe plus compétitive a obtenu le match nul contre Aston Villa en Premier League. L'entraîneur a clairement indiqué que le maintien en première division est essentiel, décrivant la relégation comme un scénario que le club ne peut se permettre.
Parallèlement, il n'a pas renoncé à ses ambitions européennes. Ayant déjà remporté la compétition en tant qu'adjoint, il souhaite réitérer ce succès comme entraîneur principal tout en assurant le maintien de l'équipe en Premier League.
Le défi de gérer deux emplois du temps chargés
Avec six matchs de championnat restants, Nottingham Forest doit impérativement engranger suffisamment de points pour assurer son maintien. Cependant, la relégation reste une possibilité, ce qui compliquerait la situation s'ils se qualifiaient également pour la Ligue des champions en remportant la Ligue Europa.
Les difficultés d'organisation seraient considérables. Les équipes de Championship disputent 46 matchs de championnat, et les rencontres en semaine coïncident souvent avec les matchs européens. Plus tôt dans la saison, à la même période, tous les matchs de Championship en semaine se déroulaient simultanément avec des rencontres de Ligue des Champions, ne laissant aucune marge de manœuvre.
L'expansion des compétitions européennes n'a fait qu'accroître la congestion du calendrier, tandis que les coupes nationales le compliquent davantage. Des reports seraient probablement inévitables, créant un calendrier exigeant et potentiellement ingérable.
Bien que rare, il existe des précédents de clubs anglais participant à des compétitions européennes tout en évoluant en deuxième division. Birmingham City l'a fait après avoir remporté la Coupe de la Ligue en 2011, terminant troisième de son groupe. Wigan Athletic a connu un sort similaire en 2013, finissant dernier de son groupe après sa victoire en FA Cup et sa relégation.
Parmi les exemples précédents, citons Ipswich Town et Millwall, qui ont tous deux participé à des compétitions européennes malgré leur absence de l'élite. Cependant, le format actuel, avec un calendrier plus chargé, rendrait la situation potentielle de Forest bien plus difficile que celle des équipes précédentes.
